Le système immunitaire est un ensemble de structures et de mécanismes biologiques présents dans le corps humain et animal qui jouent un rôle clé dans la défense contre les agents pathogènes (comme les bactéries, les virus, les champignons et les parasites) et d'autres substances étrangères.
Le système immunitaire se compose de deux types de réactions immunitaires : l'immunité innée et l'immunité acquise.
L'immunité innée est présente dès la naissance et constitue la première ligne de défense du corps. Elle implique des barrières physiques, telles que la peau et les muqueuses, ainsi que des cellules spécialisées, telles que les macrophages, les neutrophiles et les cellules natural killer, qui peuvent identifier et éliminer les agents pathogènes.
L'immunité acquise, parfois appelée immunité adaptative, est le résultat d'une exposition antérieure à un agent pathogène ou à un vaccin et peut être spécifique à cet agent particulier. Elle implique des cellules spécialisées appelées lymphocytes B et lymphocytes T, qui sont capables de reconnaître spécifiquement les antigènes des agents pathogènes et de les éliminer.
Lorsqu'un agent pathogène pénètre dans le corps, le système immunitaire réagit en lançant une série de réponses. Tout d'abord, les cellules du système immunitaire inné reconnaissent et éliminent les agents pathogènes de manière non spécifique. Ensuite, les cellules du système immunitaire acquise, telles que les lymphocytes T et B, reconnaissent les antigènes spécifiques des agents pathogènes et montent une réponse immunitaire ciblée pour les éliminer.
Le système immunitaire est également capable de former une mémoire immunologique, qui permet une réponse plus rapide et plus efficace lors d'une exposition ultérieure au même agent pathogène. C'est le principe sur lequel repose la vaccination, où une petite quantité d'agent pathogène est introduite dans le corps pour stimuler la réponse immunitaire et induire une protection future contre cette maladie.
Cependant, il convient de noter que le système immunitaire n'est pas parfait et peut être vulnérable à des dysfonctionnements, ce qui peut entraîner des maladies auto-immunes, où le système immunitaire attaque par erreur les cellules saines du corps, ou une immunité affaiblie, qui rend l'individu plus susceptible aux infections.
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